Ziemas saulgrieži ir auglības, cerības un gaismas vairošanas svētki, kas likumsakarīgi ir arī gada visbagātīgākā svētku mielasta laiks. Ziemas saulgriežos nakts ir visgarākā un diena visīsākā. Ar gaismas vairošanu ir saistītas daudzas senlatviešu tradīcijas, bet Ziemassvētkos svin tās uzvaru pār tumsu.
Ziemassvētki kopumā ir simbolisma pilni svētki un arī tradicionāli izmantotajām krāsām ir sava nozīme. Proti, sarkanā, kas bieži ir svētku rotājumos, ir Jēzus Kristus cilvēkmīlestības simbols, savukārt zaļā krāsa simbolizē mūžīgo dzīvību. Zelta krāsa simbolizē jaundzimušajam Kristus bērnam nestās dāvanas. Šai krāsu interpretācijai vēl jāpiemin violetā, kas ir Adventes krāsa un grēku nožēlošanas simbols.
Īsteniem kristiešiem Adventes laiks un gavēnis ir arī laiks, kad attīrīties garīgi, izvairoties no kaitīgiem ieradumiem, sliktām domām un grēcīgiem darbiem. Gavēņa laikā no uztura izslēdz visus dzīvnieku izcelsmes produktus - gaļu, olas un pienu, taču izņēmums ir zivis, kas ir viens no agrīnās kristietības simboliem un ticības apliecinājumiem.
Zivs kalpoja kā kristiešu pazīšanās zīme. IXTYS (ΙΧΘΥΣ) - tā šis vārds tiek izrunāts un rakstīts grieķu valodā, un katrs no šiem burtiem atšifrējot apzīmē Jēzus Kristus Dieva Dēls Glābējs.
Agrīnās kristietības laikā Kristus attēlošana un pieminēšana bija bīstama, šādus cilvēkus vajāja, tāpēc radās zivs simboliskais kods, kas ļāva identificēt savu ticības biedru svešiniekā.
Kā Kristus simbolus lietoja vienkārši monogrammu, zivi kā divu krustojošos pusloku zīmējumu un pat delfīnu, delfīns ar enkuru un kuģi simbolizēja baznīcu.
Senlatviešu ticējumi saka, jo vairāk svētku ēdienu, jo labāk, bet tiem ir jābūt vismaz deviņiem dažādiem ēdieniem. Galu galā svētku galdā cēla visu, kas novākts rudens ražā, turklāt devītnieks senlatviešiem bija maģisks visa pirmsākumu skaitlis.
Daudzās kultūrās šis svētku ēdienu daudzums atšķiras - dažviet tie ir divpadsmit un trīspadsmit, bet piemēram itāļu-amerikāņu tradīcijā tie ir septiņi, kas pat ir īpaši nodēvēts par Festa dei sette pesci (Septiņu zivju svētki).
Mūsdienās, kad daudz vairāk pāpzinām ēdienu uzturvērtības, jau zinām, ka zivis ir bagātīgs omega-3, vitamīnu D un B12 avots. Tās satur kalciju un fosforu, kā arī ir dzelzi, cinku, jodu, magniju un kāliju. Amerikas Sirds asociācija iesaka ēst zivis vismaz divas reizes nedēļā kā daļu no veselīga uztura.
Zivs ēšanas tradīcija Ziemassvētkos ir plaši izplatīta visā Eiropā un gadsimtiem ilgi cilvēki baudījuši to kā galveno ēdienu svētku vakarā. Lai jaunajā gadā turas nauda un vairojas labklājība, naudas makā ir jānēsā zivju zvīņas. Lai pie tām tiktu - Ziemassvētkos jāēd zivis, kas ir svētku galda pārticības simbols.
Tradicionāli zivs ir svētku galda nagla, it īpaši karpa, kas pēc ticējumiem nes veiksmi. Visbiežāk to apcep rīvmaizē un liek krāsnī. Siļķes fileja un marinēti rolmopši ir bieži sastopama alternatīva. Polijā seko 12 svētku ēdienu skaitam, kas atbilst apustuļu skaitam Bībelē.
Svētkos tiek pagatavota žāvēta un sālīta menca, ko sākumā izmērcē un tad pasniedz sautējuma veidā ar dārzeņiem.
Septiņu zivju svētku greznās maltītes saknes meklējamas Itālijā, kur šīs jūras veltēm bagātās vakariņas ir pazīstamas kā la cena della vigilia — pusnakts vigīlija, gaidot Kristus piedzimšanu. Tiek pasniegtas visu veidu jūras veltes, ne tikai zivis, tostarp gliemenes un kalmāri. Šīs maltītes sīkāks apraksts ir atsevišķa raksta vērts, bet tās sastāvdaļās var būt anšovu, merlangu, omāru, sardīņu, bakalara, salakas, zušu, kalmāru, astoņkāju, garneļu, mīdiju un gliemeņu kombinācijas.
Ziemassvētku vakarā, kas pazīstams kā Svētais vakars, ungāri ēd halászlé — pikantu “zvejnieka sautējumu”, kas pagatavots no karpas, sama un asariem. Galvenā sastāvdaļa ir paprika, kas piešķir šai zupai piesātināti sarkano krāsu. Tāpat kā Polijā, Ungārijā karpas tiek uzskatītas par veiksmes nesēju.
Katoļu vācieši Ziemassvētku vakarā gatavo vieglas vakariņas bez gaļas. Sarkano siļķu salāti - marinētu gurķu, biešu un ābolu maisījums - ir klasisks garnīrs. Weihnachtskarpfen (Ziemassvētku karpu) gatavo dažādos veidos. Zilo karpu, kas tā nosaukta tāpēc, ka zivi aplej ar karstu etiķi, līdz tā iegūst zilganu nokrāsu, uz lēnas uguns vāra zālaugu buljonā un pasniedz ar mārrutku mērci. To var arī panēt un cept un pasniegt ar kartupeļu salātiem vai pasniegt arī ar skābētiem kāpostiem.
Svētku maltīte bieži sākas ar kūpinātu lasi, zivju kaviāru un marinētu siļķi, kas tiek pasniegta ar vārītiem kartupeļiem. Siļķe var būt gan marinēta, gan iemaisīta salātos, uzkodas papildina ar grauzdiņiem un zaļumiem, cieti vārītu olu un anšovu maisījumu.
