Zinātnieki arvien biežāk atrod pierādījumus, ka daži dzīvnieki viens otru uzrunā ar īpašiem signāliem, kas līdzinās vārdiem. Tomēr pētnieki joprojām diskutē, vai šādu saziņu var pielīdzināt cilvēku valodai.
Iedomājieties trokšņainu pūli: kāds pasauc jūsu vārdu, un jūs uzreiz saprotat, ka runā tieši ar jums. Ilgu laiku šķita, ka šāda spēja piemīt tikai cilvēkiem. Taču pētījumi rāda ko citu: delfīni atpazīst individuālas svilpes, ziloņi reaģē uz noteiktām zemas frekvences dārdoņām, bet daži papagaiļi, pēc saimnieku novērojumiem, mājās izmanto iemācītus saucienus konkrētu cilvēku vai dzīvnieku apzīmēšanai, vēsta "DoctorPiter".
Jau 20. gadsimta sešdesmitajos gados pētnieki pamanīja, ka pudeļdeguna delfīnu mazuļiem agrā vecumā izveidojas sava unikāla svilpe. To dēvē par „paraksta svilpi”. Vēlāk, izmantojot zemūdens skaļruņus, zinātnieki sāka pārbaudīt, kā delfīni reaģē uz šādu svilpju ierakstiem.
Rezultāti bija pārsteidzoši. Delfīni ne tikai atšķīra savas un citu delfīnu svilpes, bet arī atkārtoja citu indivīdu „paraksta svilpes”, it kā mēģinātu tos uzrunāt. Šī atpazīšana saglabājās pat tad, ja ierakstā bija mainīts tembrs. Tātad delfīni reaģēja nevis uz balsi, bet uz pašu svilpes rakstu — līdzīgi kā cilvēks atpazīst savu vārdu neatkarīgi no tā, kurš to pasaka. Pētnieki uzskata, ka sarežģītās delfīnu kopienās šāda sistēma palīdz uzturēt kontaktu un koordinēt kopīgas darbības, piemēram, medības.
Līdzīga aina vērojama Āfrikas ziloņu saziņā. Zinātnieki ierakstīja zemās, gandrīz infraskaņas dārdoņas, ar kurām savvaļas ziloņi sazinās savā starpā. Pēc tam viņi atskaņoja ierakstus konkrētiem dzīvniekiem, lai pārbaudītu, vai signāls tiešām bija adresēts tieši viņiem.
Kad ziloņi izdzirdēja sev adresētu saucienu, tie ātrāk devās skaņas avota virzienā un biežāk atbildēja ar dārdoņu. Šie rezultāti liecina, ka ziloņu saucieni var ietvert individuālu uzrunu, nevis vienkārši vispārīgu trauksmes vai pulcēšanās signālu.
Arī papagaiļi piesaista pētnieku uzmanību. Briļļainie papagaiļi vai Briļļainais papagailis (Melopsittacus undulatus) — mazi Centrālamerikas un Dienvidamerikas putni — eksperimentos radīja saucienus, kas, šķiet, bija adresēti konkrētiem putniem. Savukārt aptaujā, kurā piedalījās gandrīz 800 mājdzīvnieku papagaiļu īpašnieku, aptuveni puse norādīja, ka viņu putni izmanto iemācītus saucienus konkrētu cilvēku vai dzīvnieku apzīmēšanai mājās.
Citāda situācija ir ar marmozetēm — maziem Dienvidamerikas primātiem. Pētnieki konstatējuši, ka tās izmanto noteiktus balss signālus, kas, iespējams, adresēti konkrētiem grupas locekļiem. Interesanti, ka jaunie dzīvnieki šo saziņas veidu apgūst no ģimenes vecākajiem pārstāvjiem, un tas nedaudz atgādina valodas mācīšanos.
Tomēr ne visi zinātnieki ir pārliecināti. Pārskatot šo pētījumu, cita pētnieku grupa norādīja uz būtisku vājumu: pēc saucieniem paredzēto adresātu varēja pareizi noteikt tikai 16-61% gadījumu. Tāpēc nav izslēgts, ka marmozetes drīzāk atdarina cita citas skaņas, nevis apzināti lieto „vārdus”.
Žurnālā „Trends in Cognitive Sciences” publicētā rakstā pētnieki piedāvā trīs minimālos kritērijus, pēc kuriem vērtēt, vai dzīvnieka signāls tiešām darbojas kā vārds.
Pēc šiem kritērijiem vispārliecinošākie pierādījumi pašlaik ir par pudeļdeguna delfīniem. Daudzos eksperimentos tie demonstrējuši mērķtiecīgu saziņu, stabilu simbolisku saikni starp signālu un indivīdu, kā arī savstarpēju izpratni. Ziloņu, papagaiļu un marmozešu gadījumā pierādījumu kopums pagaidām ir piesardzīgāk vērtējams. Zinātniekiem vēl jānoskaidro, vai šie dzīvnieki skaņas uztver kā īstus individuālus apzīmējumus vai vienkārši reaģē uz pazīstamiem akustiskiem signāliem.
Dzīvniekiem, kuru saziņā novēroti vārdiem līdzīgi signāli, parasti ir divas kopīgas iezīmes. Tie spēj dzīves laikā apgūt jaunas skaņas — šī spēja dzīvnieku pasaulē ir reta — un dzīvo sarežģītās sociālās grupās. Individuāla uzruna ir īpaši noderīga sugām, kas uzturas lielās kopienās, bet reizēm sadalās mazākās grupās un kādu laiku atrodas cita no citas tālāk.
Tas, ka līdzīga uzvedība neatkarīgi novērota dzīvniekiem ar ļoti atšķirīgu evolūcijas vēsturi, liek domāt: šāda spēja dabā, iespējams, radusies vairākas reizes. Tā varētu būt atbilde uz līdzīgiem sociāliem apstākļiem, kuros ir svarīgi atpazīt un uzrunāt konkrētus grupas locekļus.
Šādu „vārdu” izpēte var palīdzēt saprast, kā valoda attīstījās sociālo saišu ietekmē un cik lielā mērā dzīvnieki spēj uztvert citus indivīdus kā atsevišķas, atpazīstamas būtnes. Lielākais izaicinājums pētniekiem ir šādu signālu fiksēšana savvaļā. Skaņu plūsmā tos nav viegli atšķirt, tāpēc nepieciešami gadiem ilgi novērojumi un rūpīgi eksperimenti.
