Latvijas hokeja izlases vārtsargs Elvis Merzļikins pēc divu gadu līguma parakstīšanas ar Nacionālās hokeja līgas (NHL) vienību Kolumbusas "Blue Jackets" nosauca Kolumbusas vienību par perfektu vietu turpmākajai izaugsmei, ceturtdien pēc sarunas ar hokejistu vēstīja klubs.
LETA jau vēstīja, ka līgums ar Merzļikinu parakstīts uz diviem gadiem. Paredzēts, ka hokejists nākamajā sezonā saņems trīs miljonus ASV dolāru (2,78 miljonus eiro), bet 2021./22.gada sezonā viņa atalgojums sasniegs piecus miljonus ASV dolāru (4,6 miljonus eiro).
Pēc līgumsaistību beigām vārtsargs kļūs par neierobežoti brīvo aģentu. Šosezon viņa atalgojums bija aptuveni 780 tūkstoši eiro.
To, kā Kolumbusas pilsēta un "Blue Jackets" sveica Merzļikina veiksmes janvārī, kad viņš kļuva par vienu no redzamākajiem NHL spēlētājiem, vārtsargs nav aizmirsis.
Tas, ka līdzjutēji rīkojās līdzīgi, kad Latvijas vārtsargs centās iedzīvoties vārtos savas NHL karjeras sākumā, arī paliek prātā.
Latvijas vārtsargs par to nevarēja nedomāt ceturtdienas vakarā, sakot, ka viņš nevar iedomāties spēlēšanu nekur citur.
"Acīmredzot tas ir gods būt šeit arī nākamos divus gadus," vārtsargu citē klubs. "Es esmu patiesi priecīgs. Es esmu sajūsmināts, un es esmu patiesi laimīgs, jo man šeit patīk viss. Man patīk pilsēta. Es ļoti mīlu savus komandasbiedrus, un man patīk organizācija, īpaši - fani. Jau, kad es šeit ierados sezonas sākumā, jutu, ka esmu mājās."
"Man varbūt nebija labākais NHL karjeras sākums, tomēr fani mani nepameta, bet pieņēma ar atplestām rokām," līdzjutēju devumu NHL karjeras sākumā novērtē vārtsargs. "Vienalga, vai man padevās laba vai pat slikta spēle, viņi vienmēr bija ar mani."
Sākums NHL pēc ierašanās no "Lugano" kluba, kurā latvietis spēlēja Šveices augstākajā līgā, bija kā pa celmiem.
Merzļikins sāka ar astoņiem zaudējumiem pēc kārtas, un "Blue Jackets" netika pie uzvaras viņa pirmajās desmit laukumā došanās reizēs līdz brīdim, kad Jonass Korpisalo 29.decembrī guva ceļgala traumu.
Tas bija pagrieziena punkts Merzļikina sezonā,gandrīz kā slēdzis. Sākot ar savu pirmo izcīnīto NHL uzvaru jaungada spēlē pret Floridas "Panthers", Merzlikins kopš tā brīža sakrāja bilanci 13-5-4 ar vidēji mačā ielaistiem 1,97 vārtiem un 93,5 procentiem atvairītu metienu nākamajās 23 spēlēs. Tai skaitā bija arī astoņas uzvaras pēc kārtas, ieskaitot piecas "sausās" spēles ar 96,7 procentiem atvairītu metienu. Piecas "sausās" spēles viņam dod otro vietu NHL šajā rādītājā.
"Bija grūti samierināties ar to, ka man bija tik pieticīgs sākums un kļuvu par rezerves vārtsargu," saka Latvijas izlases vārtsargs. "Un tad man pienāca brīdis, kad es varēju mainīt lietas, un es to izdarīju. Kļuvu pārliecināts par saviem spēkiem, jo spēlēju stabili. Labā lieta bija tā, ka es patiešām smagi strādāju ar vārtsargu treneri Meniju Legasu, un viņš man palīdzēja. Bez viņa palīdzības es nenonāktu tajā līmenī. Es biju perfektajā vietā perfektā brīdī."
"Es domāju, ka tā ir ideāla pilsēta, lai šeit atrastos kopā ar perfektiem cilvēkiem," saka Merzļikins.
Iepriekšējās nedēļas laikā "Blue Jackets" ģenerālmenedžeris Jarmo Kekalainens parakstīja divu gadu līgumu gan ar Merzlikinu, gan Korpisalo. Abi šosezon ir pierādījuši, ka ir spējīgi aizvadīt teicamas spēļu sērijas, taču ģenerālmenedžeris sacīja, ka līgumi nav tikai tas, kas notika dažu pēdējo mēnešu laikā.
"Jo īpaši attiecībā uz Elvi tā nav tikai šīs sezonas spēle," sacīja Kekalainens. "Mēs sekojām viņam līdzi Eiropā. Mūsu attīstības treneri, mūsu vārtsargu treneri, vadība, sākot ar prezidenta līdz ģenerālmenedžerim, devās uz turieni, lai redzētu viņu vairāku gadu garumā, ko viņš tur spēlēja. Tas pats process bija ar Korpisalo pēc tam, kad viņu draftēja, spēlējot Somijā."
Kopumā latvietis līdz šim NHL 33 spēlēs sasniedzis bilanci 13-9-8 ar 2,35 vidēji mačā zaudētiem vārtiem un vidējo atvairīto metienu procentu 92,3%. Atvairīto metienu procents sezonā viņam ir trešais labākais, bet ielaisto vārtu rādītājs vidēji spēlē - piektais labākais rādītājs sezonā komandas vēsturē.