Latvijas izlases pirmais vārtsargs Elvis Merzļikins noslēdzis viena gada sākuma līmeņa līgumu ar Nacionālās hokeja līgas (NHL) klubu Kolumbusas "Blue Jackets", vēsta vienība.
Tādējādi 24 gadus vecais Merzļikins NHL komandas paspārnē būs līdz sezonas beigām, bet pēc tam kļūs par ierobežoti brīvo aģentu.
Viņš nedēļas nogalē noslēdza sezonu Šveices augstākās līgas komandā "Lugano" un dosies Ziemeļameriku. Komandai viņš pievienosies līdz ko būs nokārtojis vīzu.
Tiek prognozēts, ka sezonas atlikušo daļu Merzļikins pavadīs Amerikas Hokeja līgas (AHL) komandā Klīvlendas "Monsters", kuras rindās šosezon spēlējis arī cits latviešu vārtsargs Matīss Edmunds Kivlenieks. Debiju šajā vienībā viņš varētu piedzīvot marta izskaņā.
"Merzļikins ir ražens, atlētisks vārtsargs, kurš ļoti augstā līmenī sevi apliecināji NLA un ir gatavs nākamajam solim viņa karjerā. Domājam, ka šobrīd viņš ir labākais vārtsargs ārpus NHL," klubs citē ģenerālmenedžera Jarmo Kekeleinena teikto.
Pagājušā gada Latvijas labākais hokejists Merzļikins Šveices čempionātā izslēgšanas turnīru aizvadīja neveiksmīgi, jo četros mačos savos vārtos vidēji ielaida 3,95 ripas un atvairīja 87,23% metienu, "Lugano" komandai ciešot neveiksmi pirmajā kārtā.
Savukārt regulārajā čempionātā Merzļikins 43 spēlēs caurmērā kapitulēja 2,44 reizes un kopumā atvairīja 92,02% metienu.
NLA viņš spēlēja kopš 2013./2014.gada sezonas, kopumā aizvadot 210 spēles, kurās vidēji ielaida 2,63 vārtus, atvairīja 92,0% metienu un izcīnīja 15 "sausās" uzvaras. Viņš divreiz tika atzīts par NLA sezonas labāko vārtsargu.
Merzļikins Latvijas izlasi pārstāvējis trīs pasaules čempionātos.
"Blue Jackets" izvēlējās Merzļikinu 2014.gada NHL draftā ar 76.numuru.
"Blue Jackets" ar 84 punktiem 73 spēlēs Austrumu konferencē ieņem astoto vietu, bet Atlantijas divīzijā tā ir piektā un turpina cīņu par vietu Stenlija kausā.
Tikmēr "Monsters" AHL Ziemeļu divīzijā ar 68 punktiem 64 mačos ir piektajā vietā un cīnās par ceļazīmi uz Kaldera kausa izcīņu.