ULEB Eirolīgā sāksies interesantākā daļa – izslēgšanas spēļu turnīrs. Cīņā par prestižāko Eiropas basketbola klubu trofeju piedalās arī trīs latvieši. Jānis Timma un daļēji arī Rinalds Mālmanis kopā ar “Baskonia” lauzīs ceļu uz Final'4, bet kopā ar Pireju “Olympiacos” to pašu darīs arī Jānis Strēlnieks. Kas zina, varbūt kādam no šīs trijotnes izdosies tas pats, ko savulaik iespēja Dāvis Bertāns. Abas latviešu pārstāvētās komandas pirmās spēles aizvadīs šodien.
Kopš pastāv ULEB Eirolīga, kaut vienu spēli šajā turnīrā aizvadījuši turpat divi desmiti latviešu spēlētāju un vienas sezonas ietvaros visvairāk mūsējo bijis tieši šajā gadā. Jau pieminētie trīs spēlētāji joprojām atrodas apritē un turpina cīņu par prestižo trofeju, taču pamatturnīrā bija vēl divi mūsējie. Dairis Bertāns kopā ar Milānas “AX Armani” izredzes iekļūt “play off” būtībā bija zaudējusi jau tūlīt pēc pirmā riņķa, savukārt “Barcelona” sastāvā laiku pa laikam pieteikumā bija atrodams un atsevišķās spēlēs uz pāris minūtēm laukumā tika arī Rodions Kurucs. Pieci latvieši Eirolīgā vienā sezonā - nav maz.
Šogad čempiona noskaidrošana ir līdzīga kā iepriekšējā gadā. Astoņas izslēgšanas spēļu turnīrā iekļuvušās komandas pirmajā (vienīgajā) kārta sērijā līdz trim uzvarām noskaidros četras “Final'4” dalībnieces un tad pusfinālā un finālā arī šā gada čempioni. Šogad uz papīra favorītu pulks ir labi zināms - pērnā gada čempione “Fenerbahce”, pats par sevi saprotams, ka Madrides “Real”, arī krievu bezlimita budžeta Maskavas CSKA un, protams, finālčetriniekā regulāri spēlējošais “Olympiacos”. Ļoti iespējams, ka šīs četras komandas arī iekļūs “Final'4”, taču vismaz trijos no četriem pāriem favorītu statuss ir ļoti slidens.
Visticamāk, ka nekādas aizķeršanās ceļā uz finālčetrinieku nebūs CSKA. Teorētiski intrigai nevajadzētu būt arī “Olympiacos” un “Žalgiris” duelī. Šādi apgalvot varētu pagājušajā sezonā, taču šogad Šarūns Jasikevičs spējis tiktāl uzlabot komandas spēli, ka šodien lietuvietis ir viens no pieprasītākajiem speciālistiem Eiropā un viņu kā savas komandas galveno treneri redz daudzi Eiropas “biezie” klubi, taču, visticamāk, ka priekšroka tiks dota “Barcelona”...
Kopš 2000. gada, kad Eirolīga tiek spēlēta esošajā formātā (kopš šo turnīru rīko ULEB), “Olympiacos” un “Žalgiris” duelī diezgan liels pārsvars ir grieķu komandai - 16 spēlēs izcīnītas 11 uzvaras, bet šodien ir citi laiki un atliek vien atgādināt šā gada pamatturnīra rezultātus. 28. decembrī Kauņā “Žalgiris” uzvarēja ar 74:68, bet pavisam nesen, 6. aprīlī, to pašu izdarīja arī Pirejās (86:85). Ja par pirmo šā gada savstarpējā mača nozīmīgumu nav šaubu (sezonas vidū visām komandām bija nepieciešamas uzvaras), tad otrajā tikšanās reizē nevienai no komandām nekas vairs nebija vajadzīgs. “Olympiacos” bija jau garantējuši trešo vietu un atļāvās atpūtināt vairākus līderus, bet “Žalgiris” - sesto. Būtībā, šo spēli varēja uztvert kā nopietnu treniņu pirms īstajām kaujām.
Teorētiski ar šo otro uzvaru Kauņas komanda ir ieguvusi kaut kādu psiholoģisko pārsvaru, taču “Olympiacos” nav tā komanda, kuras sniegumu var ietekmēt šādi sīkumi.
“Olympiacos” un tajā spēlējošais Strēlnieks ir šī pāra favorīte, taču viegla dzīve viņiem netiek solīta. It īpaši Kauņā.
Tikpat teorētiski arī “Fenerbahce” nevajadzētu rasties problēmām ar “Baskonia” pievarēšanu, jo, čempions ir un paliek čempions un šogad turku komandas sastāvs ne par mata tiesu nav vājāks kā pērn. Arī regulārajā sezonā abas uzvaras “Fenerbahce” (83:69 un 79:74; Jānis Timma abos mačos guva pa 10 punktiem, bet Rianldam Mālmanim pirmajā spēlē pieci punkti), taču pamatturnīrā turki nebūt nerādīja to pārliecinošo sniegumu, kādu rādīja pērn, kad praktiski visas sezonas garumā reti kurš šaubījās par šis komandas uzvaru visā turnīrā. Šajā duelī tiksies divu dažādu stila komandas - “Fenerbahce” akcentu liek uz aizsardzību, “Baskonia” uz uzbrukumu. Kurai komandai izdosies uzspiest sev ērto spēles stilu, tā arī tiks tālāk. Loģika saka priekšā, ka izslēgšanas spēlēs priekšroka ir aizsardzības komandām un maz ticams, ka, ja sērija ieilgs līdz pieciem mačiem, “Baskonia” izdosies salauzt turku aizsardzību trīs spēlēs.
Ar ko tad īpašs ir Bertāns? Dāvis Bertāns! Viņš pagaidām ir vienīgais latvietis, kurš aizspēlējies līdz Eirolīgas “Final'4” un tas notika nesen, kad kopā ar “Laboral Kutxa” (šodienas “Baskonia” iepriekšējais nosaukums) viņš 2016. gada pavasarī vispirms pusfinālā ar 77:88 zaudēja “Fenerbahce” (Bertānam divi punkti)m, bet bronzas finālā ar 75:85 piekāpās “Lokomotiv” (13 punkti). Varbūt kāds no latviešiem pievienosies Bertānam? Iespējams, ka pat visi trīs, taču noteikti ir zināms, ka visa trijotne vienlaikus nespēlēs finālā, jo “Baskonia” un “Olympiacos” būs jātiekas pusfinālā.