Jauno tenisa sezonu Ernests Gulbis sācis tāpat, kā beidza iepriekšējo: Brisbenā izdevās aizkļūt līdz otrajam aplim.
Varētu teikt, ka nospēlēts ne pārāk veiksmīgi, ja vien pirmajā aplī Ernests nebūtu ticis pie savā karjerā lielākās uzvaras – pār ranga trešajā vietā esošo serbu Novaku Džokoviču. Šī bija trīspadsmitā reize, kad Gulbis spēlēja ar tenisistu no ranga pirmā desmitnieka, un velna ducis viņam nebūt neizrādījās neveiksmīgs.
Jau nākamnedēļ Melburnā sāksies gada pirmais "Grand Slam" turnīrs "Australian Open", tāpēc šobrīd ir svarīgi gūt spēļu praksi un censties sasniegt maksimāli labu formu. Turnīrs Brisbenā apliecināja, ka Ernestam līdz tam kāds gabaliņš ir ejams. Kāds par to varētu pabrīnīties: kā var pieveikt Džokoviču, nerādot labāko spēli? Šoreiz gadījās tā, ka serbs no savas formas virsotnes bija tālāk nekā Gulbis no savējās. Džokovičs tikai dažas dienas pirms tam bija ieradies Austrālijā, pirmo reizi spēlēja ar "Head" raketi, neizskatījās pietiekami atpūties pēc garās iepriekšējās sezonas: visi šie apstākļi sasummējās serbam par sliktu. Kaut gan nevar teikt, ka Džokovičs Gulbim šo maču uzdāvināja; panākums pret šāda kalibra spēlētāju ir jāizcīna.
Par Ernesta patiesajām prasmēm labāk varēja spriest dienu vēlāk, kad viņam pretī stājās francūzis Pols Anrī Matjū. Šoreiz nav pamata piesaukt psiholoģiju, pašatdeves trūkumu vai kādu savainojumu. Gulbis par daudz kļūdījās un piedzīvoja zaudējumu ar 3:6 un 4:6. Matjū nav ekstraklases, bet stabils pirmā simta pirmās puses spēlētājs (pagājušonedēļ rangā ieņēma 31. vietu) un, lai pieveiktu šāda līmeņa pretinieku, kļūdu Ernestam izrādījās par daudz. To, ka Matjū šoreiz izrādījās cietāks rieksts par Džokoviču, pierāda statistika. Abos mačos Latvijas tenisists savu servi zaudēja divas reizes: pret Džokoviču ar to pietika uzvarai divos setos, bet pret Matjū tieši šie breiki izrādījās izšķirīgi cīņā par panākumu. Panikai nav pamata, un līdz Austrālijas atklātajam čempionātam vēl ir laiks. Bet pēc varenās uzvaras pār Džokoviču derētu atskatīties, kā Gulbis spēlējis pret tenisistiem no ranga spēcīgāko desmitnieka.
***
Gulbis pret pirmo desmitnieku
"US Open" 2007. gads, 3. kārta
6:1, 6:3, 6:2
Savā pirmajā lielajā sezonā Gulbis bija paguvis izcelties, Francijas atklātā čempionāta pirmajā aplī sagraujot norietošo tenisa zvaigzni Timu Henmanu, taču šī bija vēl lielāka un iespaidīgāka uzvara. Robredo labāk spēlē uz māla, taču arī uz cietā seguma viņš nav peramais zēns. Ernestam tā bija lielā diena – gandrīz visi viņa sitieni sasniedza mērķi, un Gulbis pretiniekam nedeva ne mazākās cerības uz panākumu. Ernests tikko bija sasniedzis 19 gadu vecumu, un varēja prognozēt, ka kādā brīdī viņa spēlē iestāsies lūzums, taču viņš izrādījās aukstasinīgs līdz pēdējai izspēlei. Diemžēl ceturtajā aplī pret Karlosu Moiju Gulbim tik labi vairs negāja un bija jāsamierinās ar zaudējumu.
* vieta rangā, kuru ieņēma Gulbja pretinieks
Indianvelsas "Masters Series" 2008. gads, 2. kārta
4:6, 6:4, 6:7 (4)
Līdz spēlei ar Nalbandjanu 2008. gadā Gulbim lielu panākumu nebija. Ceļgala sāpju dēļ pirmie divi mēneši Ernestam aizritēja, var teikt, pa tukšo: spēlēt viņš spēlēja, taču gandrīz nekur neuzvarēja. Iepriekšējā nedēļā pirms Indianvelsas jau izskatījās cerīgāk: Lasvegasas turnīrā latvietis sasniedza ceturtdaļfinālu. Mačā ar Nalbandjanu Ernests apliecināja, ka spēj konkurēt ar pasaules labākajiem tenisistiem. Trešajā setā viņš pat izvirzījās vadībā ar 5:3, bet, servējot par maču, geimu zaudēja uz nulli... Šis bija pirmais no vairākiem mačiem pagājušogad, kad Gulbis palika soļa attālumā no uzvaras.
Maiami "Masters Series"
2008. gads, 2. kārta
6:3, 6:7 (6), 6:7 (3)
Divas nedēļas vēlāk Maiami notika analoga situācija. Otrajā kārtā atkal pretiniekos trāpījās kāds no pasaules ranga līderiem, šoreiz tas bija Nikolajs Davidenko. Un vēlreiz Ernests pierādīja, ka šāda līmeņa pretinieki viņam ir pa zobam. Trešajā setā Gulbis bija vadībā ar 5:3, taču zaudēja savu servi. Nākamajā geimā viņš tika līdz mačbumbai, taču izšķirošajā sitienā (Davidenko vairs neko nebūtu glābis) bumbiņa esot piezemējusies nelielā autā. Izšķirošā seta taibreikā atkal pārāks bija pretinieks. Mačam starp Gulbi un Davidenko turnīrā izrādījās milzīga nozīme: krievu tenisists ar katru kārtu sāka spēlēt aizvien labāk un kļuva par sacensību uzvarētāju.
"French Open" 2008. gads, 2. kārta
7:6 (2), 3:6, 7:5, 6:3
Amerikas Savienotajās Valstīs visi spēlē uz cietā seguma, tāpēc māls amerikāņiem ir gandrīz svešs. Ne velti gadu iepriekš "Roland Garros" laukumos pilnīgi visi jeņķi (un tādu nebija maz) vīriešu vienspēlē bija izstājušies pirmajā aplī. Bleiks, lai arī ilgāku laiku pasaulē bijis spēcīgāko desmitniekā vai divdesmitniekā, piecos Parīzē nospēlētajos gados nebija ticis tālāk par trešo kārtu. Jau pirms mača bija zināms, ka Ernestam ir reālas cerības kļūt par uzvarētāju, taču Bleiks nekļuva par vieglu laupījumu. Lai liktu pretiniekam kravāt ceļasomas, Ernestam bija jānospēlē viens no labākajiem mačiem 2008. gadā un jāizmanto vai katra izdevība, ko Bleiks viņam deva.
"French Open" 2008. gads,
ceturtdaļfināls
5:7, 6:7 (3), 5:7
Pirms ceturtdaļfināla mača lielas cerības uz Ernesta panākumu nevarēja lolot. Pērnās sezonas vidū vīriešu tenisā bija izveidojusies stabila trīsvadība – Rodžers Federers, Rafaels Nadals un Novaks Džokovičs, un viņi dalīja gandrīz visus lielos titulus. Gulbis mačos ar elites tenisistiem allaž bija pratis saņemties: divās no četrām spēlēm pret ranga spēcīgāko desmitnieku viņš bija uzvarējis, bet pārējās divās palika soli no panākuma. Ernests cīnījās atzīstami, taču viņam pietrūka pat elementāru priekšrocību: Parīzē bija vēsa jūnija diena, ik pa laikam līņāja, un bumbiņa tādos laika apstākļos lidoja lēnāk nekā citkārt. Arī Džokovičam šis nebija tas labākais mačs, taču varēja apbrīnot viņa prasmi saņemties izšķirīgajos brīžos.
Vimbldona, 2008. gads, 2. kārta
7:5, 2:6, 6:7 (2), 3:6
Par Vimbldonas izlozi, kas otrajā kārtā saveda ar ranga vicelīderi Nadalu, Gulbis nesūdzējās. Gluži otrādi, tas bija jauns izaicinājums, turklāt turnīra sākumā ir vienkāršāk pieveikt kādu no favorītiem nekā izšķirošajās kārtās, kad spēlētāji jau ir ieskrējušies. Kopš pirmās izspēles Ernests bija maksimāli noskaņojies, un pirmajā setā pat šķita, ka Gulbim piestāvētu pasaules otrās raketes gods, bet Nadals ir tas, kurš pirmoreiz Vimbldonā spēlē tik lielā arēnā kā korts nr. 1. Latvieša uzvara pirmajā setā bija pelnīta, bet otrā sākumā viņš uz brīdi pazaudēja koncentrēšanos, un Nadals nekavējoties to izmantoja. Trešajā setā turpinājās līdzīga cīņa, taču taibreikā pieredze ņēma virsroku. Gulbis nedomāja padoties, taču Nadals jau bija atšifrējis latvieša spēles stilu un pārtvēris iniciatīvu – šoreiz zaudējums četros setos, taču topošajam Vimbldonas čempionam šis nebija no vieglākajiem mačiem. Pametot laukumu, skatītāji Ernestam veltīja daudz lielākas ovācijas nekā titulētajam spānim.
Sinsinati "Masters Series" 2008. gads, 3. kārta
6:4, 1:6, 6:3
Divus mēnešus pēc Parīzes Gulbim ar Bleiku (arī ar Džokoviču) bija lemts tikties vēlreiz, un arī uz cietā seguma pārāks bija latvietis. Protams, palīdzēja tas, ka vienreiz šis sāncensis jau bija pārspēts – otrreiz to paveikt ir vieglāk. Bleiks Ernestam acīmredzot ir parocīgs pretinieks, viņš nevis pacietīgi gaida Gulbja kļūdu, bet pats cenšas saasināt spēli. Šādos mačos uzvar tas, kurš attiecīgajā reizē mazāk kļūdās. Otrajā setā jau izskatījās, ka spēles pavediens izslīdējis no Ernesta rokām, taču trešajā viņš cīnījās augstā līmenī.
Sinsinati "Masters Series" 2008. gads, ceturtdaļfināls
3:6, 4:6
Gulbja spēles ar Džokoviču Parīzē un Nadalu Vimbldonā lika domāt, ka uz Sinsinati hārda viņam ir cerības revanšēties serbam. Kas zina, kā būtu beidzies šis mačs, ja jau ceturtajā geimā Ernests nebūtu saķēris iesāpējušos celi; geimu iepriekš latvietim bija breikbumba. Mačs pret Džokoviču Gulbim bija trešais tikpat dienās, turklāt iepriekšējos divos laukumā bija jāatstrādā visi trīs seti, un līdz galam neizārstētā vieta nespēja izturēt tik pamatīgu slodzi. Ernests cīnījās, kā varēja, tomēr Novaka panākumu apšaubīt nespēja.
Pekinas olimpiskās spēles, 2008. gads, 1. kārta
4:6, 2:6
Pekina mūsu tenisistu nesagaidīja ar atplestām rokām. Vispirms bija grūti aklimatizēties, jo bija jāveic gari pārlidojumi no ASV uz Latviju un pēc tam uz Ķīnu. Turklāt sutīgajā klimatā Ernests nav spējis pat kārtīgi patrenēties. Šoreiz Nikolajam Davidenko Ernests nebija nopietns konkurents (otrajā setā viņš izskatījās manāmi saguris) un tikpat ātri, kā viņš bija ieradies, no olimpiskās Pekinas viņam bija jāatvadās.
"US Open" 2008. gads, 2. kārta
6:3, 5:7, 2:6, 5:7
Ja skatās uz rezultātu, tad šis zaudējums ļoti atgādina maču ar Nadalu, taču bija daudz sāpīgāks. Jau ar pirmo piegājienu Ernests lauza Rodika vareno servi un pārliecinoši turēja savējo, liekot 2003. gada "US Open" čempionam pašmāju publikas priekšā izskatīties kā pamatskolas puišelim. Otrajā setā scenārijs turpinājās: vēl viens breiks, un Gulbis bija priekšā ar 4:3. Mainoties laukuma pusēm, Rodiks vairākkārt trieca savu raketi pret zemi, to salaužot. Kā atzina amerikānis, nesportiskais gājiens viņam ļāvis izlādēties, un kopš tā brīža Endijs aizvien labāk sācis pieņemt Gulbja servi. Nākošajā geimā Ernestam par mata tiesu izdevās izglābties no breika, bet, kad bija jāservē par uzvaru setā, pārsvars tika izkaisīts. Kāds cits šo situāciju spētu uztvert aukstasinīgāk un mierinātu sevi, ka setā nekas vēl nav zaudēts, taču mūsu tenisa zvaigzni tas izsita no līdzsvara. Gulbis nespēja otro setu ievirzīt kaut vai taibreikā, bet trešajā attapās tad, kad pretinieks bija lauzis viņa servi. Burtiski 20 minūtēs Ernests no teju uzvarēta stāvokļa bija nokļuvis situācijā, no kuras bija grūti izkārpīties. Bet Rodika vilciens vairs nebija apturams...
Madrides "Masters Series" 2008. gads, 2. kārta
5:7, 6:3, 3:6
Tā nu sagadījās, ka ar četriem tenisistiem no pirmā desmitnieka Gulbis 2008. gadā tikās divreiz, un viens no tiem bija Nadals. Kopš Deivisa kausa izcīņas pusfināla pret ASV spānis nebija spēlējis gandrīz mēnesi, turklāt tas viņam bija pirmais turnīrs telpās. Pēc sīvā cīņā zaudētā pirmā seta otrajā Gulbis pilnībā dominēja laukumā, Nadalu manāmi uztrauca arī gurna savainojums. Izšķirošā seta trešajā geimā Ernestam bija breikbumba, taču tā netika izmantota, un tūliņ Gulbis zaudēja savu servi. Pasaules ranga līderis panāca, ka šis breiks trešajā setā kļuva par izšķirīgo. Žēl, bet šis kļuva par kārtējo "skaisto" Gulbja zaudējumu 2008. gadā
Sanktpēterburga,
2008.gads, 2. kārta
4:6, 2:6
Marejs pērnās sezonas otrajā pusē bija pavisam cits tenisists nekā pirmajā. Sinsinati čempiontituls, "US Open" sasniegtais fināls bija spilgtākie panākumi no veselas sērijas. Turklāt Sanktpēterburgā Marejs ieradās uzreiz pēc Madridē gūtā čempiontitula. Par spīti tam kaut kā gribējās ticēt, ka Gulbis skotam kļūs par nopietnu pārbaudījumu. Lielais kļūdu īpatsvars un no jauna sajustās sāpes ceļgalā Ernestam neļāva izrādīt lielāku pretestību: tik pārliecinošu neveiksmi mačos pret TOP 10 tenisistiem Gulbis bija piedzīvojis tikai Pekinā pret Davidenko. Līdz ar šo zaudējumu 2008. gada sezona Ernestam bija galā.
Brisbena, 2009. gads, 1. kārta
6:4, 6:4
Pirmā spēle un pirmā uzvara pār tenisistu no ranga spēcīgāko trijnieka. Labāku sākumu 2009. gada sezonai nevarēja vēlēties. Taču viss tomēr nebija kā pasakā. Piemēram, otrā seta sākumā Gulbis divreiz izvirzījās priekšā ar breiku, taču tūlīt pat atdeva savu servi. Taču, kā izteicās mūsu tenisists, Džokovičs pirmo servi izpildījis ar tik zemu precizitāti, ka viņš bijis gatavs lauzt pretinieka servi vēl un vēl. Devītajā geimā tas arī tika izdarīts, un, servējot par maču, Gulbis nekļūdījās. Tieši serve izšķirīgos brīžos Ernestu vairākkārt glāba no nepatikšanām.