Šovakar pulksten 20:00 Nacionālā hokeja līga aizvadīs desmito Ziemas klasiku – Ņujorkā 45 tūkstošus ietilpīgā beisbola stadionā "Rangers" spēkosies ar Zemgus Girgensona pārstāvēto Bufalo "Sabres". Latviešu uzbrucējs pie punktiem ticis iepriekšējās trīs spēlēs pēc kārtas.
Pirmā Ziemas klasika 2008. gada 1. janvārī notika Bufalo, un maču klātienē vēroja 71,2 tūkstoši līdzjutēju. "Sabres" iedzinējos nonāca 21. sekundē, atspēlējās otrās trešdaļas ievadā, tomēr ar 1:2 bullīšos piekāpās Pitsburgas "Penguins". Spēļu aizvadīšana zem klajas debess kļuvusi par neatņemamu NHL sastāvdaļu, un jubilejas gadā "Sabres" tiek atalgota par uzdrīkstēšanos, jo pirmais gads bija eksperiments un uzdrīkstēšanās.
Šoreiz pretī stāsies "Rangers", un mačs norisināsies Ņujorkā - beisbola komandas "Mets" stadionā. 2013. gadā uz Zvaigžņu spēli sanāca 45 tūkstoši līdzjutēju, kamēr regulārās sezonas rekords ir 44 466 atbalstītāju. Protams, Ziemas klasika ir ekskluzīvs pasākums, un biļetes tika izķertas gana ātri, turklāt tās maksāja vairākus simtus dolāru.
"Rangers", kas pēdējās desmit spēlēs izcīnījusi piecas uzvaras, Austrumu konferencē aizņem pirmo "Wild Card" pozīciju - 38 spēlēs izdevies savākt 45 punktus. Sekotājas min uz papēžiem, tāpēc katrs punkts ir zelta vērtē. Ņujorkas komandas viens no trumpjiem ir aizsardzība, jo 107 ielaistie vārti ir trešais labākais rādītājs konferencē.
Ja basketbolā par Ņujorkas karali mēģina kļūt Kristaps Porziņģis, tad hokejā Ņujorkas karalis bez šaubām ir Henriks Lundkvists. Zviedru vārtsargs, kurš "Rangers" pirmais numurs ir kopš 2005. gada, NHL karjeras laikā aizvadīs trīs brīvdabas spēles. Trīs uzvaras, 93,3% atvairīto metienu un 2,00 vidēji spēlē ielaistie vārti ir rādītāji, kas biedē "Sabres" uzbrucējus.
Tomēr Zemgus Girgensons nebaidās - latviešu uzbrucējs laika posmā no 14. oktobra līdz 14. decembrim pie punktiem netika, bet pēdējos trīs mačos viņa kontā ir 2+1. Abi vārti gūti pēc Džeka Aikela piespēlēm, savukārt pie piespēles viņš tika Aikela gūtajos vārtos. Arī treniņā pirms mača pret "Rangers" Girgensons slidoja komandas pirmajā maiņā kopā ar Aikelu un Semu Reinhārtu.
Tikt pie punktiem trīs spēlēs pēc kārtas Girgensonam nebija izdevies kopš 2014. gada decembra, bet četru maču rezultatīvās sērijas viņa kontā pagaidām nav. Ziemas klasika dod labu iespēju, jo "Rangers" ir pēdējā komanda, kuras vārtos Girgensons vienā spēlē iemeta divas ripas. Viņš to paveica 2016. gada 25. janvārī.
"Sabres" izslēgšanas spēlēm pēdējoreiz kvalificējās 2011. gadā, un bēdu ieleja ar katru sezonu kļuvusi arvien tumšāka. NHL kopvērtējumā aiz muguras ir tikai Arizonas "Coyotes", kas sezonu sāka ar rekordgaru zaudējumu sēriju. Tiesa, iepriekšējā mačā "Sabres" tika pie panākuma, ar 4:3 pagarinājumā pieveicot Ņūdžersijas "Devils". Sāncenšiem bija iespēja sešu mājas spēļu sēriju pabeigt ar perfektu bilanci, bet Bufalo svinības pabojāja.
Bufalo rindās palicis viens hokejists, kurš laukumā devās arī 2008. gada 1. janvārī - uzbrucējs Džeisons Pominvils. 35 gadus vecā veterāna kontā šajā sezonā ir 8+8, bet "Sabres" rezultatīvākais spēlētājs ar 35 punktiem ir Aikels. Viens punkts mazāk ir Evanderam Keinam, savukārt trešajā vietā esošais Raiens O'Railijs sakrājis 24 punktus.
Tikmēr Ņujorkas "Rangers" rindās labākais punktu krājējs bijis norvēģis Matss Cukarelo ar 29. Par četriem mazāk ir krievam Pāvelam Bučņevičam, kurš joprojām mēģina izkarot vietu pirmajās divās maiņās. Savukārt labākais snaiperis ar 17 vārtiem ir austrietis Mihaels Grabners, kurš tiek uzskatīts par pašu ātrāko spēlētāju NHL. Savukārt trieciens komandai ir Krisa Kraidera izkrišana no sastāva uz nenoteiktu termiņu.
Ziemas klasika ir īpašs notikums, kas hokeja līdzjutēju kalendāros tiek apvilkts ar sarkanu apli, un latvieša piedalīšanās būs ķirsis uz garšīgas kūkas. Girgensons gan nebūs pirmais, jo 2010. gadā Ziemas klasikā piedalījās Oskars Bārtulis. Taču uzbrucējam ir iespēja kļūt par pirmo, kurš izcīnījis uzvaru, jo Bārtuļa pārstāvētā Filadelfijas "Flyers" viesos ar 1:2 pagarinājumā zaudēja Bostonas "Bruins".