Šonakt ar spēli starp Otavas "Senators" un Toronto "Maple Leafs" un vēl trim mačiem startēs Nacionālās hokeja līgas 99. regulārā sezona, par kuras vēstnesi kļuvis Veins Greckis. Vai Pitsburgas "Penguins", kas ievadā cīnīsies bez savainotā kapteiņa Sidnija Krosbija, aizstāvēs Stenlija kausu?
Par 2016. gada Pasaules kausa vērtīgāko spēlētāju tika atzīts uzvarētājas Kanādas kapteinis Sidnijs Krosbijs, kurš sešās spēlēs izcēlās ar desmit rezultativitātes punktiem. Tāpat viņam tika Nacionālās hokeja līgas pagājušās sezonas izslēgšanas spēļu MVP balva, palīdzot Pitsburgas "Penguins" uzvarēt pirmo reizi kopš 2009. gada.
Tomēr titula aizstāvēšana būs jāsāk bez kapteiņa, jo Krosbijs, piektdien aizvadot tikai otro treniņu kopā ar komandu pēc valstsvienības pārstāvēšanas, iedzīvojās savainojumā - gūts smadzeņu satricinājums."Viņš bija sastāvā, lai sestdien piedalītos pārbaudes mačā," norādīja Pitsburgas "Penguins" galvenais treneris Maiks Salivans. "No rīta viņš ieradās arēnā un devās pie medicīniskā personāla, jo nejutās labi. Pirmdien tika konstatēts smadzeņu satricinājums."
Tās bija nepatīkamas ziņas visai hokeja sabiedrībai. Laika posmā no 2011. līdz 2012. gadam Krosbijs smadzeņu satricinājuma dēļ bija spiests izlaist 101 spēli. 5. janvārī cietis no spēka paņēmiena, viņš izlaida atlikušo sezonas daļu un nākamās sezonas pirmos 20 mačus. Atgriezies laukumā 2011. gada 21. novembrī, Pitsburgas "Penguins" cieta vien pēc astoņām spēlēm un nevarēja doties laukukumā līdz nākamā gada 15. martam. Atlikušajos 22 dueļos Krosbijs savāca 37 punktus.
Pagājušās sezonas finālā Pitsburgas "Penguins" sešos mačos pieveica Sanhosē "Sharks", kas pirmo reizi vēsturē sasniedza Stenlija kausa izšķirošo kārtu. Čempioni tikai vienā no četrām uzvarām ielaida vairāk par vieniem vārtiem, un par to parūpējās 22 gadus vecais debitants Mets Marejs, kurš savainojumā iedzīvojās jau Pasaules kausa laikā un būs spiests izlaist regulārā čempionāta ievadu.
Krosbija prombūtnē par Nacionālās hokeja līgas lielāko zvaigzni starp kanādiešiem kļuvis Konors Makdeivids, kurš 19 gadu un 266 dienu vecumā kļuva par jaunāko kapteini līgas vēsturē. Viņa pārstāvētā Edmontonas "Oilers" piedzīvojusi lielas pārmaiņas - parakstīts līgums uz septiņiem gadiem par 42 miljoniem dolāru ar spēka uzbrucēju Milanu Lučiču, kurš ieņēmis vietu pirmajā maiņā blakus Makdeividam, bet aizmainīti divi savulaik ar pirmo numuru draftēti uzbrucēji.
24 gadus vecais Teilors Hols, kurš pagājušajā sezonā sakrāja 65 punktus, pārcēlies uz Ņūdžersijas "Devils", kamēr Nails Jakupovs, kurš nemaz nespēja nostiprināties vadošajos virknējumos, nonācis Sentluisas "Blues" rīcībā. Tomēr vasaras skaļākā maiņa notika ar citas Kanādas komandas piedalīšanos - Monreālas "Canadiens" aizmainīja P.K. Subenu, pretī saņemot Nešvilas "Predators" kapteini Šeju Vēberu.
Subens 2013. gadā kļuva par Nacionālās hokeja līgas labāko aizsargu, 2014. gadā ieguva olimpisko zeltu un ir viens no pasaulē labākajiem uzbrūkošajiem aizsargiem. Turklāt viņš ir četrus gadus jaunāks par Vēberu. Monreālā cer, ka viņš pastiprinās aizsardzību, vārtos brīnumus turpinās rādīt Kerijs Praiss, bet uzbrukumā pienesumu dos Aleksandrs Radulovs, un ar to pietiks, lai cīnītos par Stenlija kausu.
Austrumu konferencē nāksies cīnīties ne tikai ar Pitsburgas "Penguins" un Aleksandru Ovečkinu un Vašingtonas "Capitals", kas uzvarēja iepriekšējā regulārajā čempionātā, bet arī ar Tampabejas "Lightning", kuras ģenerālmenedžeris Stīvs Aizermens starpsezonā paveica brīnumu. Ja Čikāgas "Blackhawks" par Patrika Keina un Džonatana Teivza pakalpojumiem vien maksā 21 miljonu sezonā, tad "Lightning" izdevies ietaupīt uz visiem līderiem. Ieskaitot kapteini Stīvenu Stemkosu, kurš brīvo aģentu tirgū varēja tikt pie 11 vai 12 miljoniem, tomēr izvēlējās palikt par 8,5.
Beigās pie līguma tika arī labākais vārtu guvējs izslēgšanas spēlēs Ņikita Kučerovs, bet Kalgari "Flames" noturēja Džoniju Gudro, kurš pagājušajā sezonā 79 mačos sakrāja 78 punktus, tomēr Pasaules kausā nodemonstrēja, ka tie nav viņa griesti un ka sniegums uzlabosies.
Līgumu ar Bufalo "Sabres", par kuras sezonu sīkāk rakstīsim rīt, pagarināja somu aizsargs Rasmuss Ristolainens, bet Vinipegas "Jets", kas ar otro numuru draftēja somu uzbrucēju Patriku Laini, nāksies šķirties no aizsarga Džeikoba Trubas. Neapmierināts ar komandas attieksmi, viņš pieprasījis maiņu uz citu komandu un pacietīgi turpina gaidīt, kad tiks noslēgta vienošanās.
Šonakt laukumā dosies Toronto "Maple Leafs", kas šovasar draftā ar pirmo numru ieguva amerikāni Ostonu Metjūzu. Viņam pretī stāsies zviedrs Ēriks Kārlsons un Otavas "Senators". Sekos divu nesamierināmo pretinieču - Čikāgas "Blackhawks" un Sentluisas 'Blues" - duelis. Otrā vasarā atvadījās no kapteiņa Deivida Bakesa, kurš pārcēlies uz Bostonas "Bruins", un par jauno kapteini kļuvis aizsargs Alekss Pietrandželo.
Vakara noslēdzošajā daļā Makdeivids un Edmontonas "Oilers" uzņems Kalgari "Flames", bet Stenlija kausa fināliste Sanhosē "Sharks", kas joprojām var lepoties ar lielisku aizsardzību un pieredzējušiem uzbrucējiem, kuru pulku papildinājis dānis Mikels Bedkers, uzņems Losandželosas "Kings". Arī Kalifornijā notikusi kapteiņu maiņa - Dastinam Braunam atņemtā uzšuve tagad rotās slovēņa Anžes Kopitara, kura pārstāvēta Eiropas komanda pārsteidzoši iekļuva Pasaules kausa finālā, kreklu.
Regulārais čempionāts noslēgsies 2017. gada 9. aprīlī.
1. janvārī Toronto "Maple Leafs" uzņems Detroitas "Red Wings" mačā zem klajas debess, un ar to sāksies simtgadei veltītās svinības. Savukārt no 25. līdz 27. janvārim Zvaigžņu spēļu nedēļas nogalē tiks nosaukti simts labākie spēlētāji Nacionālās hokeja līgas vēsturē.
Nacionālās hokeja līgas dibināšanas simtgade tiks atzīmēta 2017. gada 26. novembrī.