Artūra Štālberga, Jevgeņija Kosuškina, Raimonda Feldmaņa un Oskara Ernšteina trenētā Latvijas U20 basketbola izlase (8-2) svētdien, 21. jūlijā, “Saku Suurhall” arēnā Tallinā zaudēja Itālijai ar rezultātu 60:67 un ieguva Eiropas čempionātā sudraba medaļas.
Ceļā uz finālu latvieši uzvarēja gandrīzs visās apakšgrupas spēlēs, pirmie iekļuva ceturtdaļfinālā, “play-off” tika izsēti ar pirmo numuru, ceturtdaļfinālā pārrakstīja vēsturi un pirmo reizi vēsturē iekļuva Eiropas spēcīgāko komandu četriniekā. Pusfinālā U20 izlase atspēlēja piecpadsmit punktu deficītu, no tālākas cīņas izslēdzot Spāniju, kuras 1993. gadā dzimušo spēlētāju paaudze triumfēja Eiropas kadetu un junioru čempionātos.
No Latvijas rokas krita Izraēla (87:59), Krievija (89:85), Bulgārija (82:69), Spānija (grupā 75:67 un pusfinālā 64:63), Slovēnija (78:72), Itālija (88:81) un Melnkalne (78:73).
Deviņi spēlētāji – Kaspars Vecvagars, Ingus Jakovičs, Pēteris Rēķis, Jānis Bērziņš, Roberts Krūmiņš, Roberts Stumbris, Elvis Saulītis, Andrejs Gražulis un Ojārs Siliņš – jaunatnes basketbola gaitas noslēdza ar medaļām. Centra spēlētājs Iļja Gromovs, uzbrūkošie aizsargi Toms Leimanis un Edgars Štelmahers U20 čempionātā varēs spēlēt arī 2014. gadā.
Starta piecnieks
Latvija: Jakovičs, Štelmahers, Bērziņš, Siliņš, Gražulis
Tribīnēs valdot milzīgam sarkanbaltsarkano pārsvaram, Latvijas ofensīvai toni uzdeva Jānis Bērziņš , ar trīspunktnieku un tālu divpunktu metienu panākot piecu punktu pārsvaru – 7:2. Arī zem sava groza Jānis bija viens no aktīvākajiem, neļaujot itāliešiem tikt pie atkārtotiem metieniem. Pirmās ceturtdaļas vidū “Squadra Azzurra” pietuvojās viena punkta attālumā (7:6), taču latvieši turpināja kontrolēt situāciju, pirmo ceturtdaļu pabeidzot ar plus četri – 13:9.
Līdz pirmā puslaika beigām Bērziņš iemeta trīs no pieciem tālmetieniem, brīžiem panākot Latvijai desmit punktu pārsvaru. Itālieši nespēja nosegt uzbrucēju, kurš divdesmit minūšu laikā uzbruka ar 71% precizitāti, guva 15 punktus (2p 2/2, 3p 3/5, 1p 2/2) un izcīnīja septiņas atlēkušās bumbas. Puslaikā astoņu punktu pārsvars – 31:23.
Trešajā ceturtdaļā itāliešiem izdevās sekmīgs pretuzbrukums. Līdz divdesmit sestajai minūtei viņiem izdevās sagādāt četras piezīmes Andrejam Gražulim, kā arī iemest trīs tālmetienus, izvirzoties vadībā ar 36:38. Vienu reizi perimetrā atzīmējās Tonuts, bet Landi bija precīzs divreiz. Bērziņam uz brīdi izdevās atgūt vadību – trešās desmitminūtes beigās uzbrucējs sasniedza “double-double” – taču galotnē itālieši no jauna bija veiksmīgāki, iegūstot četru punktu pārsvaru (42:46).
Bērziņš un Vecvagars ar tālmetieniem no jauna izvirzīja priekšā Latviju, taču pārsvaru neizdevās noturēt. Amadeo Della Valle, kurš piektdien ar tālmetienu panāca Itālijai papildlaiku ceturtdaļfināla spēlē pret Lietuvu, izšķīra cīņas iznākumu. Itāliešu līderis pēdējās piecās minūtēs guva 15 no saviem 19 punktiem, īsā laikā iegūstot savai komandai deviņu punktu pārsvaru – 54:63. Vēl bija jāspēlē 73 sekundes, taču uzbrukumā veiksme nebija latviešu pusē un nācās samierināties ar sudrabu.
U20 izlases izcīnītās sudraba medaļas ir Latvijas jaunatnes basketbola visu laiku lielākais sasniegums. Pēdējās deviņās vasarās jaunatnes izlases sešas reizes nopelnījušas medaļas Eiropas čempionātos.
Pirmo reizi uz Eiropas pjedestāla 2005. gadā Brno kāpa Aināra Čukstes trenētās Latvijas U20 izlases meitenes, spēlē par trešo vietu pieveicot Grieķiju. Četras vasaras vēlāk Čukste panākumu atkārtoja ar 1989. un 1990. gadā dzimušo spēlētāju paaudzi, bronzas cīņā Gdiņā apspēlējot Krieviju. Septiņas meitenes 2010. gadā dubultoja Eiropas medaļu kolekciju, U20 čempionātā Liepājā un Grobiņā ārpus labāko trijnieka atstājot Francijas izlasi. Trešo bronzas komandu trenēja Mārtiņš Zībarts, Mudīte Zandere un Gundars Vētra.
Varis Krūmiņš 2007. gadā Madridē kļuva par pirmo Latvijas treneri, kurš Eiropas bronzu izkala kopā ar U18 junioriem, izšķirošajā spēlē pieveicot lietuviešus. Trīs vasaras vēlāk ar bronzu no Viļņas atgriezās Ziedoņa Jansona un Daiņa Bertāna trenētā U18 izlase, vienlaikus nopelnot tiesības pārstāvēt Latviju 2011. gada FIBA U19 Pasaules čempionātā Liepājā, Valmierā un Rīgā. Cīņā par trešo vietu sakauta Serbija.