Šodien Liepājā un Ventspilī sāksies Baltijas kausa izcīņa futbolā, kas ir visilgāk pastāvošais valstu izlašu turnīrs Eiropā.
Vecākais futbola izlašu turnīrs Eiropā radās 1883./1884. gada sezonā, kad savā starpā oficiālā turnīrā sāka spēlēt četru Lielbritānijas izlašu komandas – Anglija, Skotija, Velsa un Ziemeļīrija. Šāds turnīrs (ar pārtraukumiem) risinājās līdz 1984. gadam, bet tad tam vairs gluži vienkārši neatradās vieta saspringtajā futbola spēļu kalendārā. Baltijas kausa izcīņa piedzima 45 gadus vēlāk – 1928. gadā – un pašreiz ir vecākais no esošajiem futbola izlašu turnīriem Eiropā. Ierēķinot padomju laiku, šosezon Baltijas kauss tiks izcīnīts jau 47. reizi (garākā pauze bija no 1976. līdz 1991. gadam).
Šodien pusfinālā Liepājā tiksies Latvija un Igaunija, bet Ventspilī – Lietuva un Somija (somi piedalās tikai kopš 2012. gada), sestdien Liepājā notiks finālspēle, bet Ventspilī – mačs par trešo vietu. Dažādā laikā atšķirīgs bija Baltijas kausa izcīņas prestižs un dažāda bija interese par to, taču pēdējos gados turnīra nozīme atkal cēlusies, un pašreizējais turnīrs (ieskatoties komandu sastāvos) to tikai lieku reizi apliecina. Tas vairs nav turnīrs ķeksītim! Turklāt šoreiz turnīrs būs īpašs, jo šovakar 104. un pēdējo reizi Latvijas izlases sastāvā laukumā savā dzimtajā Liepājā izies Māris Verpakovskis. Punktu savai lieliskajai karjerai Latvijas izlases rindās Māris liks tur, kur savulaik spēra pirmos soļus futbola laukumā.
Latvijas izlases galvenais treneris Marians Pahars uzaicinājis komandā četrus debitantus – Zabžes KS Gornik vārtsargu Pāvelu Šteinboru, FK Ventspils aizsargu Oļegu Timofejevu, FK Jelgava pussargu Gintu Freimani un FK Ventspils pussargu Visvaldi Ignatānu. Diemžēl arī šoreiz Pahara rīcībā nebūs visu labāko spēlētāju – no pazīstamākajiem futbolistiem dažādu objektīvu iemeslu dēļ nebūs Aleksandra Cauņas, Artjoma Rudņeva, Vladislava Gabova, Ivana Lukjanova, Renāra Rodes un Alana Siņeļņikova, toties vairākiem tā būs iespēja apliecināt savu vietu izlases sastāvā. Spēle ar Igauniju būs 60. spēle izlasē tās kapteinim Kasparam Gorkšam. Pirms diviem gadiem (kopš 2008. gada turnīru nolemts rīkot ik pēc diviem gadiem) Latvijas izlase 21. reizi ieguva Baltijas kausu un centīsies to paturēt vēl uz diviem gadiem.
Igaunijas izlase sava jaunā galvenā trenera (kopš pagājušā gada decembra) zviedra Magnusa Pērsona vadībā atvedusi gan pieredzējušo vārtsargu Sergeju Pareiko (Ņižņijnovgorodas Volga), gan bijušo Nīderlandes čempionu Ragnaru Klavanu no Vācijas bundeslīgas kluba FC Augsburg, gan beļģu Lierse aizsargu Enaru Jēgeru, gan pašreiz labāko igauņu vārtu guvēju Konstantīnu Vasiļjevu (Permas Amkar), gan Skotijas vicečempionu Motherwell sastāvā Henriju Anieru, gan vairākus citus labākos futbolistus. Vistuvākais optimālajam ir Somijas izlases sastāvs – vārtsargi Nikijs Māenpā no holandiešu VVVVenlo un Lukašs Hradeckis no dāņu Brondby, Niklass Moisanders (Amsterdamas Ajax), Romāns Jerjomenko (Kazaņas Rubin), Pērparims Hetemajs (Chievo), Aleksanders Rings (1. FC Kaiserslautern), Tēmu Pukki (Celtic), Juka Raitala (Heerenveen)... Lietuvas izlase varētu būt vistālāk no optimālā sastāva, taču arī tajā būs vairāki pazīstami ārzemju un lietuviešu klubu spēlētāji (vārtsargs Ģiedris Arlauskis, Saulis Mikoļūns, Tads Kijanskis, Lins Pilibaitis, Mindaugs Kalons, Ričards Beņušis...).