Pēc pagājušonedēļ notikušās privātā kosmosa kuģa SpaceShip Two (SS 2) katastrofas samazinājušās izredzes, ka kompānija Virgin Galactic jau nākamgad varēs piedāvāt savus pakalpojumus tūristiem, kuri ir gatavi piedalīties suborbitālos lidojumos, izjust bezsvara stāvokli un aplūkot Zemi no vairāk nekā 100 kilometru augstuma.
ASV transporta drošības aģentūras (NHTSA) vadītājs Kristofers Hārts vakar paziņojis, ka SS 2 avārijas, kurā gāja bojā viens pilots, bet otrs ar smagām traumām nogādāts slimnīcā, izmeklēšana varētu ilgt pat gadu, vēsta Reuters. K. Hārts paziņojis, ka bieži vien izmeklētājiem nav pietiekami daudz informācijas, ar ko strādāt, taču šis esot pretējs gadījums – izmēģinājuma lidojumi tiek rūpīgi dokumentēti. Izmeklētāji, kuri strādā Mohaves tuksnesī, kur nogāzās SS 2, jau atraduši vairākus svarīgus informācijas nesējus, kuros ir dati par lidojuma gaitu, izmēģinājums filmēts no sešām SS 2 uzstādītām videokamerām un trim kamerām, kas atradušās uz nesējlidmašīnas WhiteKnight Two, tāpat izmeklētājiem ir pieejami netālās Edvardsas gaisa kara spēku bāzes radaru dati. Pagaidām vienīgais, ko droši var pateikt izmeklētāji, ir tas, ka SS 2 izjucis, atrodoties gaisā – tā atlūzas izkaisītas vairāk nekā astoņus kvadrātkilometrus plašā platībā, un izmeklētājiem, iespējams, Mohaves tuksnesī būs jāpavada nedēļa.
Virgin Galactic vēsta, ka šis bijis jau 35. privātā kosmosa kuģa, kurā ir vieta diviem pilotiem un sešiem pasažieriem, izmēģinājums. Ar WhiteKnight Two palīdzību kosmosa kuģis pacelts gaisā, pēc aptuveni 50 minūtēm sasniedzot plānoto 13 700 metru augstumu. Šajā brīdī tas atbrīvots, un ieslēgts SS 2 raķešdzinējs. Mohaves aviācijas un kosmosa ostas vadītājs Stjuarts Vits sarunā ar AFP stāstījis, ka neesot pamanījis nekā neparasta, taču pēc aptuveni pusotras vai divām minūtēm, kad kuģa apkalpe nav atsaukusies uz izsaukumu pa radio, sapratis, ka izveidojusies nestandarta situācija. «Tikai pēc tam es sadzirdēju kaut ko par izpletni, taču nekādu eksploziju neredzēju,» sacījis S. Vits, kurš gan atradies vairākus desmitus kilometru no avārijas vietas. Vienam no pilotiem – 43 gadus vecajam Pīteram Sīboldam – patiešām izdevies katapultēties no lidaparāta, un viņš smagā stāvoklī nogādāts slimnīcā. Bet 39 gadus vecais Maiks Elsberijs, kurš bija piedalījies astoņos SS 2 izmēģinājumos, nav spējis kosmosa kuģi pamest, viņa mirstīgās atliekas atrastas blakus kuģa fizelāžas atlūzām.
«Mūsu pilotu piemiņas vārdā mums ir precīzi jānoskaidro, kas notika,» paziņojis Virgin vadītājs un viens no lielākajiem kosmiskā tūrisma entuziastiem Ričards Brensons, kurš pāris stundu pēc avārijas devās uz Mohaves tuksnesi. Medijos jau parādījušās ziņas, ka avārija varētu būt saistīta ar jauna veida raķešdegvielu, kas izmantota šajos izmēģinājumos, tomēr R. Brensons ļoti emocionāli aizrādījis, ka izmeklēšana tikai nupat sākusies, tādēļ šādu nepārbaudītu baumu izplatīšana esot bezatbildīga. Viņš arī uzsvēris, ka Virgin Galactic no sava nodoma attīstīt kosmisko tūrismu neatteiksies, jo vairāk tādēļ, ka NHTSA atļāvusi kompānijai turpināt izmēģinājumus arī izmeklēšanas laikā.
Tomēr vairāki eksperti par R. Brensona plāniem izteikušies ļoti skeptiski. «Tā ir liela neveiksme kosmiskā tūrisma industrijai. Ir skaidrs, ka nākamgad un, ļoti ticams, arī vēl pāris gadus pēc tam nekādi komerciāli lidojumi nenotiks,» sarunā ar AFP prognozējis aizsardzības un kosmosa apgūšanas konsultāciju uzņēmuma Teal Group vadītājs Marko Saseress. Reuters atgādina, ka R. Brensona kompānija jau paspējusi vairāk nekā 600 cilvēkiem (to skaitā aktieriem Leonardo di Kaprio, Tomam Henksam, dziedātājai Lady GaGa) par 250 000 dolāru pārdot biļetes uz lidojumiem. Vēl pirms pāris gadiem tika apgalvots, ka tie tikšot uzsākti šā gada sākumā, vēlāk runāja par rudeni, bet nesen lidot gribētājus lūdza pagaidīt līdz nākamā gada pavasarim. Britu rakstnieks Toms Bauers, kurš sarakstījis R. Brensona biogrāfiju, sarunā ar International Business Times vakar apgalvojis, ka projekts jau vairākus gadus ir nopietni iestrēdzis.