NBA mājaslapā publicēts iknedēļas tradicionālās labāko debitantu kāpnes jeb piecu tobrīd spožāko pirmgadnieku saraksts. Pirmās trīs vietas saglabā Luka Dončičs (Dalasas "Mavericks", draftēts ar trešo numuru), Deandrē Eitons (Fīniksas "Suns", 1.) un Kevins Nokss (Ņujorkas "Knicks", 9.), bet aiz viņiem topā iekļuvuši Džerens Džeksons (Memfisas "Grizzlies", 4.) un arī Rodions Kurucs (Bruklinas "Nets", 40.), kuram līgas mājaslapā pievērsta īpaša uzmanība.
Gluži kā pārējā Nacionālās basketbola asociācijā, 20 gadus vecā latviešu uzbrucēja spilgtais sniegums pārsteidzis arī Bruklinas "Nets" galveno treneri Keniju Etkinsonu, kurš sarunā ar New York Post atzina, ka laurus par Rodiona sniegumu plūc ģenerālmenedžeris Šons Markss ar komandu, kas latvieti pamanīja Eiropā, nevis viņš. "Vēlētos, kaut nu mēs, treneri, varētu ar to palielīties. Domāju, ka galvenā atslēga Kuruca gadījumā ir talanta identifikācija - to paveica Šons, Tražans Lengdons un Džanluka Paskuči," sacīja treneris.
"Viņi teica, ka ir puisis, kuram ir pirmās kārtas potenciāls, taču kurš ir noslīdējis līdz 40. numuram. Un es atmetu: "Ko gan jūs man melšat? Tas čalis taču pat nespēlē!" Tā ka visas uzslavas pienākas viņiem, bet mēs pēc tam tikai devām viņam iespēju," Etkinsons turpināja. "Kurucu droši vien vērojām vairāk nekā citus spēlētājus, tā ka mums bija labas priekšnojautas par viņu. Viņi par Kurucu izrādīja lielu interesi. Un pēc tam uzaicinājām viņu uz vēl vienu interviju kārtu. Viņš mūsu prioritāšu sarakstā bija augstā vietā."
Iepriekšējā sezonā biežāk spēlējis "Barcelona" fārmklubā, Kurucs bija gatavojies, ka līdzīgi būs arī Ziemeļamerikā: "Domāju, ka pirmais gads būs pilnīgi atšķirīgs salīdzinājumā ar to, kāds tas ir sanācis šobrīd. Domāju, ka vairāk spēlēšu G līgā, jo iepriekšējā sezonā nespēlēju. Taču sanāca nedaudz citādi." Decembra sākumā Kuruca spēles laiks "Nets" nostabilizējās ap 14-15 minūtēm, taču par pagrieziena punktu kļuva Alena Kreba savainojums. Komandas biedra prombūtnē vietu starta pieciniekā ieguva tieši Kurucs, kurš šajās septiņās spēlēs vidēji ticis pie 29,1 minūtes, 12,9 punktiem, 6,0 atlēkušajām bumbām un 0,7 bloķētiem metieniem. Salīdzinājumam: Krebs iepriekšējās sešās spēlēs pirms traumas vidēji 31,8 minūtēs guva 14,8 punktus un izcīnīja 4,5atlēkušās bumbas.
Divu pagarinājumu trillerī pret Šārlotas "Hornets" (134:132) Kurucs spēlēja 38 minūtes un 46 sekundes - gandrīz tikpat ilgi, cik "Barcelona" viņam deva iepriekšējā ACB sezonā. "Jā, tas ir traki!," sacīja Kurucs. "Par to biju iedomājies. Kad paskatījos savu spēles laiku, pie sevis noteicu: oho, spēlēju tikai nedaudz mazāk nekā visā iepriekšējā sezonā. Tas mani pārsteidza, jo iepriekšējā sezonā nespēlēju, bet tagad labākajā līgā pasaulē spēlēju vairāk nekā Eiropā. Tas mani, protams, pārsteidza."
Vaicāts par iemesliem, kādēļ Bruklinā viņam izdevies sevi pierādīt, Kurucs norādīja, ka komandas spēles stils viņam ir parocīgs. Līdzīgi argumentēja arī Etkinsons: "Šeit ir cits basketbols. Brīvība laukumā, spēles temps, viņam atbilstošāks spēles stils. Eiropā spēle vairāk notiek tikai vienā laukuma pusē, vairāk ir standartizētu, pozicionālu izspēļu. Savukārt mēs spēli vairāk balstām uz notikumu lasīšanu un reaģēšanu, spēles stils ir brīvāks, ir vairāk skriešanas no viena gala uz otru… Mēs dodam nedaudz vienlīdzīgāku iespēju."
Iepriekšējā sezonā Kurucs Spānijas čempionātā piedalījās sešās spēlēs, visās ejot uz maiņu un kopumā aizvadot vien 43 minūtes. Vidēji 7,2 minūtēs Kurucs tika pie 2,3 punktiem. Eirolīgā latvietis aizvadīja četrus mačus, vienreiz pat izejot starta pieciniekā, tomēr viņa ilgākais spēles laiks bija astoņas minūtes un 18 sekundes pret Telavivas "Maccabi". Vidēji četrās minūtēs Kurucs neguva nevienu punktu. Spānijas otrajā spēcīgākajā līgā Kurucs aizvadīja 16 spēles, vidēji 20,8 minūtēs gūstot 10,7 punktus un izcīnot 2,6 atlēkušās bumbas.
Debijas sezonā Nacionālajā basketbola asociācijā Kurucs sācis septiņas no deviņpadsmit spēlēm un vidēji 18,9 minūtēs guvis 9,2 punktus un izcīnījis 4,1 atlēkušo bumbu. Decembra sākumā Kurucs piecos mačos pirms Kreba savainojuma vidēji 14,8 minūtēs guva 7,8 punktus un izcīnīja 2,8 atlēkušās bumbas, bet pēc Kreba savainojuma Kurucs sākumsastāvā vidēji 29,1 minūtē guvis 12,9 punktus un izcīnījis 6,0 atlēkušās bumbas. Iepriekšējās septiņās spēlēs Kuruca precizitāte bijusi lieliska: 40% no tālās distances (8/20), 60% trāpītu divpunktu metienu (24/40) un 90% no soda metienu līnijas (18/20). Galvenās atšķirības metienu ziņā salīdzinājumā ar decembra sākumu ir divas: pirmkārt, vairāk izdarītu metienu (no spēles vidēji 8,6 pret 6,4, no soda metienu līnijas 2,9 pret 1,8), kas ir likumsakarīgi, ņemot vērā lielāku spēles laiku, un, otrkārt, krietni labākas sekmes no tālās distances (decembra sākumā bija 1/11 jeb 9,1%).
Aiz NBA drafta labāko piecinieka šajā nedēļā palika viens no Atlantas "Hawks" līderiem Trejs Jangs (draftēts ar piekto numuru). Tāpat labāko piecinieka tuvumā ir Kolins Sekstons (Klīvlendas "Cavaliers", 8.), Vendels Kārters (Čikāgas "Bulls", 7.), Šejs Gildžess-Alekzanders (Losandželosas "Clippers", 11.) un Lendrijs Šemets (Filadelfijas "76ers", 26.).
Bruklinas "Nets" desmit spēļu laikā ir piedzīvojusi tikai vienu zaudējumu (106:114 mājās pret Indianas "Pacers") un ar 17 uzvarām 36 spēlēs Austrumu konferencē ieņem devīto vietu. Šonakt "Nets" atkārtoti tiksies ar "Hornets", plkst. 2:00 pēc Latvijas laika aizvadot izbraukuma spēli.
