Latvijas izlase hokejā šodien sāks ceļu pretī ceļazīmei uz 2018. gada olimpiskajām spēlēm. Pirmā pretiniece ir Austrija, kuras vadošajā virknējumā ir divi Nacionālās hokeja līgas uzbrucēji, taču trūkst pirmā vārtsarga. Sākums pulksten 19:30.
Laukuma saimnieku latviešu sastāvs olimpiskajam kvalifikācijas turnīram kļuva zināms tikai vakar pēc treniņa, kad tika atskaitīti divi aizsargi un divi uzbrucēji. Komandas nometni pameta Oskars Cibuļskis, kurš tika atzīts par labāko aizsargu pēdējā pasaules čempionātā, pieredzējušais Guntis Galviņš, kā arī Kaspars Saulietis un Edgars Kulda - divi uzbrucēji, kurus jaunais galvenais treneris Haralds Vasiļjevs nolēma pēdējā brīdī uzaicināt uz nometni, tomēr vietu sastāvā viņiem neieraudzīja.
Vasiļjeva vadībā Latvijas izlase aizvadīja vienu pārbaudes maču, otrdien ar 0:3 atzīstot Dānijas pārākumu. Sāncenši iemeta vienu ripu katrā trešdaļā, un pēcāk galvenais treneris atzina, ka sniegums bijis vienmērīgi slikts un ka turnīrā galvenais esot neizgāzties. Tomēr pārbaudes mačā trūka piecu vadošo spēlētāju - Šveices vicečempions Elvis Merzļikins, aizsardzības balsti Oskars Bārtulis un Kristaps Sotnieks, kuri gatavi spēlēt virs 20 minūtēm, un uzbrucēji Mārtiņš Karsums un Kaspars Daugaviņš.
Viņi kopā ar Kontinentālās hokeja līgas kluba Rīgas "Dinamo" rezultatīvāko spēlētāju pagājušajā sezonā Miku Indraši veido Latvijas izlases pirmo virknējumu. Ņižņijnovgorodas "Torpedo" uzbrucējs Daugaviņš jauno sezonu sācis lieliski - ar trīs spēlēs sakrātajiem pieciem punktiem viņš ir piektais rezultatīvākais spēlētājs līgā. Karsuma kontā viena piespēle, bet vienu maču viņš nepabeidza 5+20 soda minūšu dēļ.
Pirmā pretiniece cīņā par vienīgo olimpisko ceļazīmi Austrijas izlase pretī var likt ne mazāk iespaidīgu pirmo maiņu, jo tajā spēlē divi Nacionālās hokeja līgas vīri. Mihaels Rafls nule pagarinājis līgumu ar Filadelfijas "Flyers", un nākamajās trīs sezonās viņš saņems septiņus miljonus dolāru. Savukārt Mihaels Grabners pēc pieciem gadiem Ņujorkas "Islanders" rindās pievienojies pilsētas otrai komandai - "Rangers". Vienošanās noslēgta uz divām sezonām.
Pagājušajā sezonā Rafls piedalījās visās 82 regulārā čempionāta spēlēs, izceļoties ar 13 vārtu guvumiem un 31 rezultativitātes punktu. Salīdzināšanai - Zemgus Girgensons pērn sakrāja 18 punktus, bet pirms tam tika pie 30. Grabnera kontā deviņi vārti un deviņas piespēles, taču viņš tiek uzskatīts par vienu no ātrākajiem uzbrucējiem Nacionālajā hokeja līgā. Reta ir tā spēle, kurā viņš neaizšaujas garām sāncenšu aizsargiem un nenonāk vienatnē pret vārtsargu, taču pārāk bieži pieviļ meistarība un aukstasinība.
Pēdējā treniņā kopā ar viņiem darbojās Austrijas izlases kapteinis pēdējā pasaules čempionātā Braiens Leblērs. Austrieši cīnījās pirmajā divīzijā, turnīra ievadā tiekot galā ar Dienvidkorejas, Japānas un Itālijas izlasēm, tomēr izšķirošajos dueļos nācās atzīt Polijas un Slovēnijas pārākumu, divos mačos iemetot tikai vienu ripu.
Uzbrukums bija Austrijas valstsvienības vājais punkts arī pārbaudes mačos. Pirmajā duelī izdevās izrādīt pretestību ne labākajā sastāvā esošajai Slovākijai (0:2, otro ripu ielaižot tukšos vārtos), bet otrdien un trešdien izbraukumā ciestas divas sakāves pret norvēģiem - 1:6 un 2:6. Ziemeļnieki bija ātrāki un izdarīja asākas, precīzākas piespēles, pretinieku nometnē bieži sējot paniku un apjukumu.
Īsi pirms turnīra vājāka kļuva arī Austrijas vārtsargu līnija - Bernhards Štarkbaums, kurš pēdējās četras sezonas pavadījis Zviedrijas spēcīgākajā līgā, iedevis kurvīti, jo ģimenē otro reizi sagaidīts pieaugums. 30 gadus vecais spēlētājs tika atzīts par pirmās divīzijas pasaules čempionāta labāko vārtsargu, jo piecās spēlēs tika galā ar 93,7% sāncenšu metienu.
Latvijas un Austrijas izlases pēdējoreiz nūjas krustoja 2015. gada pasaules čempionātā, mūsējiem ņemot virsroku ar 2:1. Toreiz Štarkbaumu pārspēja Daugaviņš un Lauris Dārziņš, abiem nopelnot punktu arī par piespēli. Savukārt 2013. gadā piekāpāmies ar 3:6.
Abas komandas piedalījās Soču olimpiskajās spēlēs, tomēr mājup devās ar dažādām sajūtām. Latvijas izlase ceturtdaļfinālā cīnījās varonīgi un tikai beigās ar 1:2 atzina nākamās čempiones Kanādas pārākumu, kamēr austrieši beigās ar 0:4 zaudēja Slovēnijai, un vairāki spēlētāji tika apsūdzēti naksnīgās izklaidēs un alkohola lietošanā.
Šovakar pirmais iemetiens pulksten 19:30, tiešraide LTV7. Dienas pirmajā mačā 15:30 tiksies Vācija un Japāna.
