Latvijas U18 izlase Elitē atgriezīsies ar spēli pret Kanādu
Ērika Miļuna vadītā Latvijas U18 hokeja izlase pēc gada pauzes atgriezīsies pasaules čempionāta Elites divīzijā, kurā spēlē desmit komandas. Pirmo spēli Šveices pilsētā Cūgā Latvijas valstsvienība šodien aizvadīs pret pašreizējo bronzas medaļas īpašnieci Kanādu. Mača sākums paredzēts plkst. 16:45 pēc Latvijas laika.
Latvijas U18 izlase Elites divīzijā debitēja 2007. gadā, un šis būs latviešu piektais piegājiens spēcīgākajā sabiedrībā. Līdz šim vienīgā reize, kad Latvijas jaunajiem hokejistiem izdevās nosargāt vietu Elitē, bija 2012. gadā, kad izdevās apsteigt dāņus un ieņemt devīto vietu. Vēl gadu iepriekš devītā pozīcija gan būtu nozīmējusi izkrišanu, taču tika mainīta sistēma un kopš tās reizes spēcīgāko grupu joprojām pamet tikai viena komanda.
2013. gadā Latvijas U18 izlase Krievijas pilsētā Sočos zaudēja visās sešās spēlēs. Vispirms grupā tika atzīts Somijas (0:7), Čehijas (0:7), ASV (1:7) un Krievijas (2:10) pārākums, bet pārspēlēs divreiz tika zaudēts arī slovākiem – 2:5 un 2:3. Pirms gada Miļuna trenētajai izlasei izdevās Francijas pilsētā Nicā triumfēt IA divīzijā, pārspējot Kazahstānu (5:2), Baltkrieviju (3:2), Franciju (5:1) un Itāliju (5:2) un piekāpjoties vienīgi norvēģiem (2:4).
Pagājušā gada sastāvā spēlēja desmit 1997. gadā dzimuši hokejisti (tātad gadu jaunāki nekā virkne komandas biedru un konkurentu), no kuriem šogad uz Šveici devušies deviņi. Starp viņiem ir aizsargi Eduards Hugo Jansons (pagājušajā gadā divi vārti un divas rezultatīvas piespēles), Gvido Jansons (1+1), Kristiāns Rubīns (0+0), Kārlis Čukste (1+1) un Maksims Ponomarenko (0+1), kā arī uzbrucēji Mārtiņš Dzierkals (0+2), Rūdolfs Balcers (0+2), Filips Gundars Buncis (2+1) un Ēriks Žohovs (3+1).
Tikmēr Kanādas izlases rindās no pagājušā gada bronzas sastāva palicis vienīgi centra uzbrucējs un Roberta Lipsberga komandas biedrs Mets Barzals, kurš Rietumu hokeja līgas regulārajā sezonā 44 spēlēs tika pie 57 (12+45) punktiem. 20 gadus vecais Lipsbergs 33 spēlēs nopelnīja 36 (16+20) punktus. No Lipsberga pārstāvētās komandas Sietlas "Thunderbirds" Kanādas izlases sastāvā iekļauts arī aizsargs Ītens Bērs.
No Kanādas izlases uzbrucējiem trīs spēlētāji savu līgu regulārajās sezonās vidēji mačā guva vairāk nekā vienu punktu. Antonijs Boviljē ar 94 (42+52) punktiem 67 spēlēs kļuva par Kvebekas Junioru līgas astoto rezultatīvāko hokejistu (trīs gadus vecākais Ņikita Jevpalovs 64 spēlēs sakrāja 100 (49+51) punktus). Savukārt Džensens Harkinss ar 79 (20+59) punktiem 70 spēlēs Rietumu Hokeja līgas rezultatīvāko spēlētāju sarakstā ieņēma 21. vietu. Tuvu vidēji viena punkta robežai Kvebekas Junioru līgā bija arī Neitans Noels – 66 spēles un 62 (24+38) punkti.
Sagatavošanas posma ietvaros, Latvijas jaunieši "Arēnā Rīga" aizvadīja pārbaudes spēli ar nedaudz vecāko Latvijas hokeja izlases rezerves komandu, kur līdzīgā cīņā ar 4:3 tika izcīnīta uzvara. Divus vārtus U18 izlases labā guva Kārlis Čukste, pa reizei precīzi bija Emīls Ezītis un Rūdolfs Balcers. Latvijas U-18 hokeja izlases kapteinis pasaules čempionātā būs Kristaps Roberts Zīle, asistenta pienākumus pildīs Kārlis Čukste un Filips Gundars Buncis.
Latvijas un Kanādas U18 izlases līdz šim pasaules čempionātos tikušās divreiz. 2007. gadā Latvija zaudēja ar rezultātu 1:9, savukārt trīs gadus vēlāk piekāpās ar 1:5. Interesanti, ka šī spēle notika pārspēļu turnīrā. Bez kanādiešiem Latvijai šogad B apakšgrupā būs jāspēlē arī pret čehiem, somiem un šveiciešiem. Katras grupas četras labākās vienības iekļūs ceturtdaļfinālā, savukārt vājākās vienības turpinās cīņu par palikšanu Elitē.