Latvijas hokejisti 16. reizi uzņems Franciju
Līdz 2014. gada pasaules čempionātam hokejā, kas norisināsies Baltkrievijas galvaspilsētā Minskā, atlikušas divas nedēļas. Šovakar piekto no astoņām pārbaudes spēlēm aizvadīs Latvijas valstsvienība, pulksten 19:30 uzņemot Francijas spēlētājus. Desmito reizi savstarpējos mačos latviešu vārtus sargās 34 gadus vecais Edgars Masaļskis.
Sagatavošanās ciklu sākuši ar trim zaudējumiem pēc kārtas (izbraukumā divas reizes zaudēts Somijai ar 1:5, turklāt 120 minūtēs izdarīti tikai 20 metieni, bet mājās izlaists pārsvars un 2:3 pret krieviem), Latvijas hokejisti pagājušās nedēļas nogalē neveiksmju sēriju pārtrauca ar sauso uzvaru pār Krieviju - 1:0. Valstsvienības rindās izcili debitēja 19 gadus vecais vārtsargs Ivars Punnenovs, kurš aizvadītajā sezonā piedalījās 20 mačos Šveices čempionātā, - 48 atvairīti metieni, kļūstot par otro vārtsargu izlases vēsturē, kurš pirmajā spēlē nosargājis cietoksni neskartu.
Pirms pārbaudes spēlēm pret Francijas izlasi latviešiem pievienojies vēl viens 1994. gadā dzimis vārtsargs, kurš pagājušo sezonu pavadīja Šveicē: 191 centimetru garais Elvis Merzļikins. Viņš "Lugano" rindās 22 regulārā čempionāta mačos atvairīja 92,4% sāncenšu metienu un vidēji spēlē ielaida 2,13 ripas, abos rādītājos apsteidzot desmit gadus vecāko šveicieti Danielu Mancato.
Tomēr Merzļikinam līdz pirmajai spēlei Latvijas izlases rindās nāksies pagaidīt vismaz vienu dienu, jo pirmajā duelī pret Franciju laukuma saimnieku vārtu drošība tiks uzticēta 34 gadus vecajam Edgaram Masaļskim, kuram tā būs desmitā spēle pret Eiropas Savienības lielākās valsts hokejistiem. Šonedēļ Kontinentālās hokeja līgas kluba Rīgas "Dinamo" ģenerālmenedžeris Normunds Sējējs atklāja, ka starp komandu un Masaļski notiek pārrunas par vārtsarga atgriešanos Latvijas vienības rindās.
17 spēlēs pret Franciju piedalījies pieredzējušais Latvijas izlases kapteinis Rodrigo Laviņš. Aizsargs pagājušajā nedēļā kļuva par valstsvienības rekordistu - otrā spēle pret Krieviju viņam bija 219. dzimtenes labā. Tikmēr nedēļas gaitā no izlases šķīrās vārtsargs Jānis Kalniņš, aizsargs Artūrs Salija un uzbrucēji Gunārs Skvorcovs, Juris Upītis, Aleksejs Širokovs, Jānis Ozoliņš un Lauris Bajaruns, kurš nepaspēja aizvadīt nevienu pārbaudes maču.
Francijas izlase uz Rīgu atvedusi trīs vārtsargus (2013. gada pasaules čempionātā piedalījās divi), astoņus aizsargus (četri) un 14 uzbrucējus (desmit). Pagājušā gada pasaules čempionātā mūsējie bija pārāki ar 3:1. Turnīra gaitā par francūžu rezultatīvākajiem spēlētājiem kļuva uzbrucēji Damjens Flerī un Žiljēns Desrosjē, kuri septiņos mačos izcēlās ar trim vārtu guvumiem un piespēli katrs. Abi piedalīsies arī mačos pret latviešiem.
28 gadus vecais Flerī aizvadīto sezonu noslēdza Šveicē, Lozannā, astoņos mačos punktus negūstot un sakrājot negatīvu lietderības koeficientu -5. Viņa komandas biedrs bija 38 gadus vecais Kristobāls Iē. 2010. gada Stenlija kausa čempions Čikāgas "Blackhawks" rindās 45 mačos atvairīja 92,8% sāncenšu metienu un vidēji spēlē ielaida 2,07 ripas, kas kļuva par labāko rādītāju Šveices čempionātā.
Ārzemēs spēlēja arī divi aizsargi (Somija un Polija), kā arī seši uzbrucēji, ieskaitot Flerī (Šveice, Zviedrija, Somija, Vācija). Tikmēr starp Francijas čempionāta desmit rezultatīvākajiem spēlētājiem tika tikai viens izlases spēlētājs - 24 gadus vecais Gregorijs Berons, kurš 26 spēlēs sakrāja 38 punktus un kurš nav piedalījies pasaules čempionātā.
Arī Francija aizvadījusi četrus pārbaudes mačus. Izbraukumā pret Vāciju uzvaras tika dalītas uz pusēm (4:3 un 0:2). Pirmajā spēlē savā laukumā izdevās pieveikt arī Slovākiju (4:2), bet viesi divas dienas vēlāk revanšējās, izcīnot panākumu ar 3:1.