Sākusi ar graujošu uzvaru pret austriešiem, šovakar Latvijas izlase 2018. gada olimpisko spēļu kvalifikācijas turnīrā tiksies ar grupas vājāko komandu Japānu, kura pirmajā mačā bija bezpalīdzīga pret vāciešiem. Pirmais iemetiens pulksten 19:30.
Olimpiskais kvalifikācijas turnīrs pēdējās dienās tika gaidīts ar bažām - četras dienas pirms pirmās spēles Latvijas izlase nomainīja galveno treneri un visapkārt valdīja nesaskaņas. Satraukumu pastiprināja pārbaudes mačā piedzīvotais sausais zaudējums dāņiem, un sāncenši pēc uzvaras nekautrējās norādīt, ka gan Baltkrievija, gan Slovēnija ir nopietnāks pretinieks.
Tomēr vakar Latvijas valstsvienība sagrāva Austriju ar 8:1, atkārtojot lielāko uzvaru kopš 1997. gada. Rezultātu sestajā minūtē atklāja komandas kapteinis Kaspars Daugaviņš, kurš lieliski sācis arī Kontinentālās hokeja līgas sezonu, un viņš iedvesa pārliecību visā komandā. Lūzums notika otrajā trešdaļā, kad laukuma saimnieki guva trīs vārtus pēc kārtas un palielināja pārsvaru no 2:1 līdz 5:1.
Noslēgumā punktu pielika latviešu ceturtā maiņa, kas ar aktivitāti izcēlās visa dueļa garumā. 47. minūtē pirmos vārtus Latvijas pieaugušo izlasē guva 19 gadus vecais uzbrucējs Mārtiņš Dzierkals, metot tuvajā stūrī, bet punktu pielika viņa gadu vecākais partneris Rodrigo Ābols, kurš, tāpat kā Daugaviņš, nopelnīja trīs rezultativitātes punktus.
Vakardienas pirmajā spēlē tikās divas atlikušās pretinieces - Vācija bez lielām pūlēm ar 5:0 sakāva japāņus. Laukumā uzvarētāju pārsvars bija daudz nospiedošāks, nekā vēsta rezultāts. Vācieši izdarīja vairāk nekā 50 metienus, tomēr bieži vien bīstamās situācijās izvēlējās piespēli, tādējādi skaitlis varēja būt krietni lielāks. Tāpat otrās trešdaļas ievadā, kad tika panākts piecu ripu pārsvars, ievērojami tika samazināti apgriezieni un notika kaķa rotaļāšanās ar peli.
Par Japānas izlases bezcerību stāsta fakts, ka par labāko spēlētāju zaudējumā tika atzīts vārtsargs Jutaka Fukufudži, kurš tika nomainīts pēc otrās trešdaļas, kad bija ielaidis visas piecas ripas. Viņš ir vienīgais japānis, kuram izdevies doties laukumā Nacionālajā hokeja līgā. 33 gadus vecais vārtsargs 2006./2007. gada sezonā aizvadīja četrus mačus Losandželosas "Kings" rindās, tiekot galā ar 83,7% metienu.
Uzbrukuma zonā pamanāmākais bija Seidži Takaši, kurš veica vairākus reidus, tomēr ripa allaž lidoja garām augšējiem stūriem. Aizvadītajā sezonā viņš bija viens no Āzijas līgas rezultatīvākajiem spēlētājiem, 48 spēlēs sakrājot 41 punktu. Salīdzināšanai - Sergejs Pečura, kurš 2010. un 2011. gada pasaules čempionātos pārstāvēja Latvijas valstsvienību, sakrāja 43 punktus.
Nākamo sezonu ārpus Japānas pavadīs tikai pirmās maiņas centra uzbrucējs Juki Miura, kurš pievienosies Amerikas Savienoto Valstu spēcīgākās junioru līgas klubam Vaterlū "Blackhawks". Pērn viņš spēlēja Čehijas junioros, "Kladno" rindās 38 mačos sakrājot 62 punktus. Tomēr vāciešu piedāvātais agresīvais un fiziskais spēka hokejs Japānas izlasei sagādāja milzu grūtības.
Vēl vērts izcelt arī malējo uzbrucēju Suhei Kudži, kurš, kļuvis par vienu no Āzijas līgas rezultatīvākajiem spēlētājiem, izmantoja izdevību un pagājušo sezonu pavadīja Eiropā, pievienojoties Berlīnes "Eisbaren", kas ir viens no Vācijas labākajiem klubiem. Tomēr 29 gadus vecais un 170 centimetrus garais uzbrucējs nespēja pārsteigt - 37 mačos vien divas rezultatīvas piespēles.
Gatavojoties olimpiskajam kvalifikācijas turnīram, japāņi aizvadīja piecas pārbaudes spēles pret Vācijas labākās līgas komandām, nevienā nespējot gūt vairāk par vieniem vārtiem. Taču pēdējā duelī pret Latviju, kas notika pagājušā gada novembrī, japāņi Elvi Merzļikinu pārspēja četras reizes, beigās piekāpjoties ar 4:6. Mārtiņš Karsums uzvaru nokārtoja tikai divas minūtes līdz pamatlaika beigām.
Piesardzība ir nepieciešama, taču baidīties no pretiniekiem nevajadzētu, jo Japānas izlase šogad izlidoja no pasaules čempionāta pirmās divīzijas, piedzīvojot piecus zaudējumus pēc kārtas. Slovēņu pārākumu nācās atzīt ar 1:7, bet laukuma saimniece Polijas izlase japāņu vārtos iemeta pat 10 ripas.
Spēles sākums pulksten 19:30, tiešraide kanālā LTV7.
